2004年10月，美国斯卡德复合材料公司设计的“太空船一号”夺得X Prize的1000万美元私人太空船设计大奖。6年后，这架模样奇特的太空船的升级版“太空船二号”将开始首次商业飞行，未来人们只需花20万美元，就可以遨游太空。

　　明年推出商业飞行

　　“太空船二号”由斯卡尔德复合材料公司和英国维珍集团旗下的维珍银河公司合作研发。如果一切顺利，“太空船二号”将成为未来太空旅游的商业飞船。英国维珍集团创始人理查德·布兰森表示，第一架“太空船二号”正在建造过程中，将于2010年初进行首次商业飞行，2012年推出常规太空旅游服务。最初将每周向太空飞行一次。2015年后，可能增加到每两天飞一次。

　　“白色骑士二号”将负责搭载“太空船二号”从美国新墨西哥州基地起飞，然后进入地球大气层。在达到5万英尺(约1.5万米)的高度后，“太空船二号”被抛下，火箭助推装置点火，推动“太空船二号”继续上升。当飞行速度达到音速的3.3倍时，火箭发动机关闭，太空船在惯性作用下继续爬升至110千米。此时飞船上的6名乘客会被安全带牢牢固定在座椅上，穿着类似战斗机飞行员的增压服来抵抗重力加速度。

　　从火箭发动机关闭到太空船再入大气层，乘客会经历为时约5分钟的零重力状态同时欣赏地球的美丽景色。届时他们可以松开安全带，在座舱内自由飘浮。随后，“太空船二号”将以滑翔方式返回地球。飞船从起飞到着陆将历时大约两个半小时。

“太空船二号”进入太空效果图

        微软创始人启发了他

　　置身于斯卡尔德复合材料公司的机库，环顾四周，你很难感觉到这里的人们正在从事一项史无前例的伟大事业。斯卡尔德复合材料公司总裁道格·谢恩说：“其实这根本算不上什么了不起的技术工作。”然而，这一貌似轻描淡写的说法并不能掩盖其中的最大挑战：如何将危险的一次性太空飞船变成日常航班？

　　1994年，微软创始人之一保罗·艾伦向斯卡尔德复合材料公司创始人鲁坦提出一个问题：是否有可能利用一架飞机在洛杉矶高空向地面传输高速宽带信号？鲁坦后来研制出了一架被称为“普鲁鸠斯”的高空飞机，它可以在1.8万米的高空停留14小时之久，目前已被美国宇航局和大学等诸多机构用于高空科学研究。

　　设计“普鲁鸠斯”时，鲁坦灵光一闪，是否可以在这架飞机的机身下搭载一艘小型太空船呢？这样就可以直接跳过火箭发射过程中的一个大问题：飞船穿过大气层进入外太空需要巨大的发动机以及巨量燃料，而用母机将飞船载至大气层外发射就可以绕过这一过程。1998年，第一架“普鲁鸠斯”试飞时，鲁坦已经知道，他可以设计一艘载荷为7000磅（约合2100公斤）、飞行高度为1.5万米的母机。